かずら橋（かずらばし）とは？

かずら橋が『世界の徒歩吊り橋10選』に！

かつて13本あった祖谷のかずら橋だが、西祖谷地区にあった3本（善徳･下名･小祖谷）の1つがこの「善徳のかずら橋」だ。他がワイヤー吊橋に代わって行く中、大正末期にはかずら橋は善徳を残すのみとなっていた。

そんな善徳のかずら橋も、1923年に統廃合により善徳小学校へ通うこととなった対岸の3地区の児童の通学路の安全確保のために、床板が平らなワイヤー吊橋がすぐ横に完成し一時消失していたが、1928年3月に地元の惜しむ声を受け復元された。この時、敷綱に直径14㎜のワイヤーロープが追加され、横木もコンクリート製のアンカーブロックに繋がれた。

さらに1988年の改修で、敷綱のワイヤー径が22㎜となり、横木もコンクリート製の擬木となり、さらに新たなアンカーブロック構造を採用して岩盤に左右4本づつアースアンカーが打ち込まれた。あまり知られていないが、1970年代からの観光客の増加に伴い橋が悲鳴を上げていて、改修前には度々橋の袂に地割れが起きていたという。

ちなみに善徳小学校は2010年より休校となり、2013年3月末で廃校となっている。この間かずら橋は、2012年10月にトリップアドバイザーの『死ぬまでに渡りたい!? 世界の徒歩吊り橋10選』に、夢の吊橋とともに選ばれている。

3年ごとに架け替える祖谷のかずら橋

かずら橋の架け替えは、1928年の復元後は概ね3年ごとに行われる。11月頃より20日間かけ山奥より5～6tのかずらを採取し、軽トラで何往復もしながら運び出し、事前に生のかずらを蒸気で蒸して柔らかくして雲綱を編み上げておく。

年明けの1月中旬～2月にかけて古いかずらを外す"古橋落し"が行われ、ワイヤーと木材だけになった橋に、雲綱を括り付けワイヤーやさな木にかずらを巻き付け固定して行くという大変な作業だ。1954年11月1日に、この"蔓橋の製作工程"が国の記録作成等の措置を講ずべき無形の民俗文化財に指定されているが、ワイヤー補強が無かった1923年以前は必要に迫られていたとはいえ、毎年架け替えていたのだから驚く！

ちなみに1985年発行の『西祖谷山村史』では、1958年の橋の実測値として長さ44.5m 幅1.4m 水上高11.8mとの数値が記載されていて、架け替えにより若干の差はでるだろうが、今より2m以上も水上高が低い。1961年に竣工した名頃ダムの影響で水面が下がったのか？ はたまた橋のたわみが大きかったのだろうか!?